Okinawa : élection d’un candidat favorable à la présence militaire américaine

En mer de Chine orientale, les habitants du territoire insulaire japonais d’Okinawa ont récemment élu leur nouveau gouverneur. Situé à mi-chemin entre Taïwan et le Japon continental, cet archipel, qui abrite d’importantes infrastructures militaires américaines, occupe une place stratégique majeure dans le dispositif de défense américano-japonais dans la région. Dans un contexte de tension en Asie-Pacifique, ce scrutin local revêt ainsi une dimension internationale qui dépasse largement les enjeux régionaux. Quelles sont les répercussions de cet événement  sur la mise en œuvre de la coopération stratégique entre les États-Unis et le Japon ?

Contexte historique: une présence armée américaine controversée sur l’archipel japonais

L’archipel d’Okinawa, localisé en Mer de Chine orientale, se trouve à proximité immédiate de Taïwan et de la Chine, une position géographique qui en fait un point d’appui essentiel dans une zone marquée par des tensions grandissantes. Ce territoire occupe une place stratégique centrale pour les États-Unis, qui y déploient des forces militaires depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. En l’occurrence, le petit archipel accueille à lui seul près de 70 % des forces américaines stationnées au Japon.

Bien que cette présence représente un atout majeur pour les États-Unis, elle est source de nuisances importantes pour les populations locales historiquement critiques de cette présence militaire étrangère sur leur territoire qu’ils vivent comme une occupation. La présence des forces armées américaines est notamment jugée responsable de dégradations environnementales, d’accidents liés aux activités militaires impliquant des victimes civiles, et d’agressions sexuelles commises par des soldats.

Il existe ainsi une tension durable sur ce territoire : d’un côté une partie des populations locales réclame depuis plusieurs décennies une réduction de la présence militaire américaine ; de l’autre, les États-Unis cherchent à maintenir leur dispositif militaire sur l’archipel face à la montée des risques sécuritaires dans la région.

En parallèle, les forces d’autodéfense japonaises ont elles aussi renforcées leur présence dans la zone dans le cadre de la stratégie dite de « basculement vers le sud-ouest », qui prévoit le déploiement de missiles, de radars et de troupes afin de renforcer la défense des îles méridionales du Japon.

Pour le gouvernement japonais, qui s’appuie sur sa coopération de défense avec les États-Unis, le maintien de la présence militaire américaine à Okinawa est essentiel. Cette présence constitue un élément clé des accords de coopération entre les deux pays, comme l’illustre un communiqué publié sur le site du ministère de la Défense : « Le Japon mettra à disposition des installations et des zones pour les forces américaines, conformément à l’article 6 du traité. Si une nation envisage d’attaquer le Japon, elle devra être prête à faire face non seulement aux capacités de défense des Forces d’autodéfense, mais aussi à la puissance militaire écrasante des États-Unis. »

Un changement politique favorisant la stratégie de défense de Tokyo et les intérêts américains dans la région

Les élections du 13 septembre dernier ont donné l’avantage au candidat de l’opposition, Genta Koja, élu avec 59% des voix. Il devient ainsi le nouveau gouverneur de la préfecture d’Okinawa. Soutenu par la Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, il se distingue de son prédécesseur, Denny Tamaki, notamment sur la question de la présence militaire américaine dans l’archipel. En remportant la victoire face à Denny Tamaki, candidat à un troisième mandat, Koja met ainsi fin à douze années de gouvernance marquées par une opposition à la présence américaine et à la militarisation du territoire.

Ce changement politique intervient cependant dans un contexte spécifique qu’il convient de souligner. Traditionnellement pacifiste, conformément à l’article 9 de sa Constitution d’après-guerre, le Japon a récemment amorcé un tournant stratégique en matière de défense sous l’impulsion de la Première ministre Sanae Takaichi. Le pays multiplie désormais les coopérations et les exercices militaires avec ses alliés et assouplit ses règles en matière d’exportation d’armement. Face à la montée des tensions, en particulier avec la Chine, le gouvernement Takaichi considère comme prioritaire le renforcement des capacités de défense nationales.

Dans un tel contexte, l’élection de Genta Koja à Okinawa arrive à point nommé. Moins opposé à la présence de l’armée américaine sur l’archipel, il se montre disposé à faire plusieurs concessions, notamment en assouplissant les contraintes encadrant le déploiement des forces américaines. Un enjeu central concerne la relocalisation de la base américaine de Futenma. Située au cœur de la ville densément peuplée de Ginowan, celle-ci est à l’origine de nombreuses nuisances pour les populations locales. Afin de répondre aux plaintes répétées des Okinawaïens, les autorités américaines et japonaises se sont accordées dès 1996 sur un projet visant à délocaliser la base vers la zone côtière de Henoko. Soutenu par le gouvernement central de Tokyo, ce projet était toutefois vivement critiqué, notamment pour les dégâts environnementaux qu’il pourrait engendrer.

Rejeté par une partie de la population et par les autorités locales, le projet a été longuement entravé par les batailles juridiques entrepris par le gouverneur Takeshi Onaga, et Denny Tamaki après lui. Ce dernier estimait notamment que la relocalisation ne constituait pas une solution viable et plaidait plutôt pour un retrait complet des troupes américaines de l’archipel.

La récente élection de Genta Koja marque toutefois un tournant : celui-ci s’est positionné en faveur de la relocalisation de la base. Selon lui, cette décision est nécessaire dans un contexte de dégradation de l’environnement géopolitique en Asie de l’Est. Il considère ainsi le plan de relocalisation comme « la solution la plus rapide et réalisable pour éliminer les dangers [en particulier les accidents d’hélicoptères] causés par la base de Futenma ».

Dès le lundi suivant son élection, il a exprimé sa volonté de rencontrer au plus vite la Première ministre afin de clarifier les modalités de mise en œuvre du projet de relocalisation. Cette initiative pourrait mettre un terme à près de trente années de blocages politiques ayant opposé les autorités locales d’Okinawa au gouvernement central. En s’alignant sur la position de Tokyo et sur les intérêts stratégiques américains dans la région, cette décision devrait ainsi faciliter l’intégration des forces armées américaines sur l’archipel.

Par ailleurs, la victoire de Koja devrait également accélérer un autre aspect de la stratégie de défense japonaise. Il est en effet attendu qu’il facilite l’expansion de la présence militaire nippone dans la préfecture notamment à travers le programme d’« utilisation spécifique ». Ce dispositif permettrait d’ouvrir l’utilisation des ports et aéroports, auparavant strictement réservés aux activités civiles et commerciales, à un usage militaire.

Une telle évolution renforce le rôle d’Okinawa comme base arrière stratégique, japonaise et américaine, dans l’éventualité d’un conflit autour de Taïwan et approfondit la coopération de défense entre les deux pays. Elle soulève toutefois des préoccupations importantes pour les populations locales, déjà fortement affectées par l’utilisation accrue de leur territoire à des fins militaires.

Comprendre cette victoire électorale: les priorités économiques et la perception de la menace chinoise

La victoire de Genta Koja peut en partie s’expliquer par l’intensification des tensions entre le Japon et la Chine, particulièrement depuis l’arrivée au pouvoir de Sanae Takaichi. Cette dernière n’a pas hésité, en novembre dernier, à déclarer qu’une attaque chinoise contre Taïwan pourrait entraîner le déploiement des forces d’autodéfense japonaises, considérant que le conflit reviendrait à menacer la sécurité du Japon. Une partie de l’électorat okinawaïen serait alors plus à même d’accepter une remilitarisation du territoire, percevant la Chine comme une menace immédiate.

Cependant, le succès de Koja dans un territoire où la présence militaire américaine demeure très controversée s’expliquerait surtout par la priorité donnée aux préoccupations économiques des Okinawaïens dans sa campagne. Alors que son opposant, Denny Tamaki, historiquement associé à une position anti-bases, a maintenu cette question au centre de son programme, Koja a choisi de mettre en avant une problématique jugée prioritaire par les habitants de la préfecture la plus pauvre du Japon : les difficultés économiques. Il a ainsi promis de doubler le revenu moyen. Un sondage de NHK indique d’ailleurs que 49 % des électeurs ont identifié l’économie et la hausse du coût de la vie comme leurs principales préoccupations.

Enfin, Koja lui-même mobilise un argumentaire avant tout économique pour défendre la relocalisation de la base de Futenma, qu’il présente comme une opportunité de réaménagement du territoire susceptible de générer des retombées économiques pour les populations locales.

Par ailleurs, le programme économique de Koja bénéficie du soutien du gouvernement central de Tokyo qui a salué sa victoire. La Première ministre s’est notamment déclarée prête à coopérer avec le nouveau gouverneur. Plus concrètement, le gouvernement envisagerait d’augmenter le budget de développement d’Okinawa au-delà de 300 milliards de yens pour l’année 2027, contre environ 260 milliards ces dernières années.

La victoire du candidat conservateur s’explique également par les divisions internes de l’opposition. Le mouvement « All Okinawa », coalition regroupant partis politiques et entreprises opposés à la présence américaine apparaît aujourd’hui fragmenté et moins mobilisateur qu’auparavant. Il apparaît ainsi que les difficultés économiques, jugées plus urgentes, prennent le pas sur un débat ancien stagnant au sein de la société okinawaïenne.

Finalement, l’élection de Genta Koja n’est pas uniquement le signe d’un changement dans l’opinion publique okinawaïenne privilégiant les préoccupations économiques. Elle s’inscrit dans le mouvement pris par le gouvernement Takaichi vers une accélération des moyens de défense japonais, également au profit des États-Unis qui maintiennent leur présence militaire sur ce territoire clé de la Mer de Chine et dont la présence n’en sera que plus facilitée. Bien que passant souvent inaperçu, l’archipel d’Okinawa et les transformations politiques qui y ont lieu jouent un rôle important dans l’évolution de la coopération de défense américano-japonaise ainsi que dans les capacités de projection de l’armée américaine dans le Pacifique.